Os conceitos de Unidade de vizinhança e Superquadra se desenvolveram a partir de elementos das Cidades-Jardins e de outras experiências da arquitetura e do urbanismo modernos, em grande medida formuladas no continente europeu, em meio a processos de urbanização que se seguiram à Revolução Industrial e, mais adiante, o entreguerras. No segundo pós-guerra, a indústria teve um grande impulso e permeou, fortemente, o planejamento das cidades, momento em que foram concretizadas grandes obras que respondiam a teorias urbanísticas dos Congressos Internacionais de Arquitetura Moderna (CIAMs). Os arquitetos propuseram soluções não apenas para as cidades, mas também para as habitações, conferindo grande importância à moradia social. Devido a aspectos econômicos, muitas experiências foram realizadas com a padronização dos conjuntos habitacionais.

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Le Corbusier foi um dos importantes protagonistas desse contexto, apresentando suas ideias através de manifestos, publicações de livros e revistas, além, claro, de projetos e obras. A cidade moderna proposta pelo arquiteto franco-suíço se deu na esfera das hipóteses, sendo um meio para exemplificar suas teorias, tais como a desobstrução dos centros urbanos por meio do aumento do gabarito edilício, criação de jardins entre bairros, formas eficazes e rápidas de circulação e acréscimo de áreas verdes. Segundo Le Corbusier, a cidade deveria ser organizada para satisfazer quatro funções básicas, entendidas por ele como Chaves do Urbanismo: “HABITAR, TRABALHAR, RECREAR-SE (NAS HORAS LIVRES), CIRCULAR” (LE CORBUSIER, 1993). As soluções para a habitação dariam a base para o desenvolvimento de equipamentos urbanos, atividades culturais e sociais. Esse arranjo, por sua vez, configurou um módulo urbano que convergiu para o conceito de Unidade de Vizinhança idealizado por Clarence Perry, em 1929, que propunha a implantação de áreas comuns e equipamentos urbanos junto às habitações, de modo a criar vínculos entre moradores e vizinhos. Este conceito foi rapidamente difundido e logo foi incorporado e desenvolvimento por outros expoentes do movimento moderno.

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As propostas realizadas pelas vanguardas modernistas ganharam notoriedade internacional, em decorrência de suas características inovadoras e da alta capacidade de interlocução entre seus agentes. Contudo, foram feitas duras críticas pela visão estreita de cidade, pautada quase exclusivamente pelo racionalismo e funcionalismo. Apesar de o Brasil não ter a mesma situação socioeconômica da Europa, muitos das experiências europeias foram tomadas como referências para novas estratégias de urbanização das cidades brasileiras. O modelo de Cidade-Jardim pode ser tomado como um dos mais importantes.

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Em 1956, foi lançado o Edital para o Concurso Nacional do Plano Piloto da Nova Capital. Ao analisar as propostas enviadas, nota-se a busca era por um traçado urbano que pudesse se tornar uma referência de modernidade para o país. A proposta vencedora e que foi implementada após revisões, de Lucio Costa, é marcada por importantes reinterpretações da tradição de construção de cidades, bem como das contribuições do pensamento urbanístico do século XX, a exemplo do conceito de Unidade de Vizinhança:

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Nesse sentido, sua obra pode ser vista como reelaboração de vários elementos, na qual a monumentalidade e a representatividade da Capital da República se relacionam com o bucolismo de seus espaços residenciais. Tomando a superquadra como unidade, e toda a cidade como um conjunto, há um elemento integrador: a cada quatro superquadras, seria estruturado um sistema composto por unidades habitacionais, serviços e equipamentos públicos, de modo a criar um ambiente parecido com um pequeno bairro, e que chamamos de Unidade de Vizinhança. [...] (INSTITUTO DO PATRIMÔNIO HISTÓRICO E ARTÍSTICO NACIONAL, 2015, p. 52)